Ci sono stadi nei quali si gioca a calcio e altri nei quali il calcio sembra assumere una forma diversa. Diventa rito, appartenenza, rumore, memoria. Curtis Jones certe cose le conosce bene. È cresciuto ad Anfield, dove il pallone non è mai soltanto un pallone e una partita non è mai semplicemente una partita. Per questo, forse, serviva una notte come quella contro il Napoli per fargli capire davvero dove fosse arrivato.
Benvenuto al Meazza Curtis
Il suo primo assaggio di San Siro con la maglia dell’Inter è stato tutto tranne che ordinario. Del resto sarebbe stato ingenuo aspettarsi qualcosa di normale da questa squadra. Jones è entrato all’inizio della ripresa al posto di Petar Sucic, quando il risultato era ancora fermo sullo 0-0. Pochi minuti più tardi il tabellone raccontava qualcosa che sembrava impossibile rispetto a ciò che si era visto fino a quel momento: Inter-Napoli 0-2. Politano prima, Hojlund poi. Due colpi in appena tre minuti e una partita che pareva improvvisamente scivolata dalle mani dei nerazzurri.
Per un giocatore arrivato da poche settimane sarebbe stato facile guardarsi intorno con lo smarrimento di chi sta ancora cercando di capire i nuovi compagni, il nuovo campionato, la nuova lingua del pallone.
Jones, invece, ha visto San Siro fare esattamente il contrario. Nessun silenzio. Nessuna resa. Nessuna paura. Lo stadio ha cominciato a spingere ancora più forte. Ed è forse lì, molto più che durante una firma sul contratto o una fotografia con la nuova maglia, che Curtis Jones è diventato davvero un giocatore dell’Inter.
Lautaro ha riaperto la partita al 56’, Thuram l’ha rimessa in equilibrio all’82’, ancora Lautaro l’ha fatta esplodere al 91’. Da 0-2 a 3-2. Una di quelle rimonte nelle quali arriva un momento in cui non è più semplice stabilire dove finisca la squadra e dove cominci il pubblico. San Siro attaccava insieme all’Inter. Ogni pallone recuperato sembrava spinto da settantamila persone, ogni corsa aveva qualcosa in più, ogni contrasto diventava una dichiarazione di appartenenza.
E Jones era lì, in mezzo a tutto questo.
Lo aveva già conosciuto San Siro. Lo aveva affrontato da avversario con il Liverpool e proprio il ricordo di quella passione era rimasto dentro di lui al momento di scegliere Milano. Quando si era presentato da nuovo giocatore nerazzurro aveva confessato che il sostegno sentito dagli spalti durante quella notte europea era stato uno dei motivi capaci di avvicinarlo all’Inter. Veniva da Liverpool, diceva, e quindi sapeva bene cosa significasse quella connessione quasi fisica tra una squadra e il suo popolo.
Una cosa, però, è ascoltare San Siro mentre cerca di batterti.
Un’altra è averlo alle spalle mentre prova a trascinarti verso una rimonta impossibile.
Alla fine Curtis aveva negli occhi l’espressione di chi quella differenza l’aveva appena compresa.
«I tifosi sono stati enormi in tutta la partita e ci hanno spinto alla rimonta», ha raccontato dopo il 3-2. Poi una frase breve, quasi elementare, che probabilmente spiega più di tante analisi ciò che l’Inter di Chivu sta cercando di costruire: «Oggi abbiamo dimostrato che non molliamo mai».
Parole che sembrano cucite addosso alla partita.
Ma dietro l’entusiasmo della prima notte milanese c’è qualcosa di più profondo. Perché Jones non ha scelto l’Inter soltanto per il blasone, per la Champions League o per la possibilità di misurarsi con un calcio differente dopo una vita trascorsa a Liverpool.
Ha scelto anche, e forse soprattutto, Cristian Chivu.
Il tecnico rumeno rappresenta uno dei motivi per cui il centrocampista inglese ha deciso di attraversare la Manica e cominciare una nuova storia. Jones si riconosce nella sua maniera di intendere il pallone, nella volontà di giocarlo, nella ricerca degli spazi, nella libertà concessa ai centrocampisti e soprattutto in quel linguaggio diretto che soltanto chi è stato calciatore ad altissimo livello riesce spesso a utilizzare dentro uno spogliatoio.
Nel dopo partita lo ha spiegato senza troppi giri di parole. Ha definito Chivu «uno di noi», sottolineando la capacità del tecnico di trasmettere le proprie idee attraverso pochi concetti e ricordando come la sua esperienza da giocatore gli permetta di vedere determinate situazioni con gli stessi occhi di chi oggi è in campo. Jones ha detto di apprezzarne la passione e di riconoscersi nel suo modo di vedere il gioco.
Ed è probabilmente proprio quell’“uno di noi” la frase più significativa. Perché racconta un allenatore, ma racconta anche lo spogliatoio che Jones ha trovato arrivando ad Appiano Gentile.
Per chi aveva trascorso praticamente tutta la propria vita calcistica nello stesso club, lasciare Liverpool significava abbandonare molte più cose di una maglia. Jones era entrato nell’Academy dei Reds da bambino ed era diventato uomo dentro quelle mura, collezionando oltre duecento presenze e vincendo due Premier League. Milano rappresentava dunque il primo vero salto fuori da casa, dal proprio mondo, dalle proprie abitudini.
E invece l’Inter ha provato immediatamente ad accorciare le distanze. Un gruppo abituato a vincere, fatto di giocatori che condividono battaglie da anni, avrebbe potuto essere difficile da penetrare. Jones ha trovato l’opposto: compagni pronti ad accoglierlo, uno spogliatoio compatto, una squadra nella quale anche chi arriva deve sentirsi rapidamente parte di qualcosa.
Una famiglia calcistica nuova per uno “Scouser” che di famiglia, nel calcio, se ne intende. Non è un dettaglio.
I grandi trasferimenti non riescono soltanto quando un giocatore comprende gli schemi del proprio allenatore. Riescono quando comincia a riconoscere uno spogliatoio come casa, quando dopo un gol corre ad abbracciare qualcuno senza doverci pensare, quando una vittoria gli appartiene anche se indossa quella maglia soltanto da poche settimane.
A San Siro, sabato sera, Jones sembrava già un po’ meno nuovo. Non è stata la sua partita per un gol o per un assist anche se dal suo piede parte l’azione del gol del 3-2. È stata la sua partita perché ha vissuto quarantacinque minuti capaci di spiegargli in maniera brutale e meravigliosa cosa possa significare giocare per l’Inter.
È entrato sullo 0-0.
Si è ritrovato sotto 0-2.
È uscito dal campo sul 3-2, dentro un San Siro impazzito. Difficile immaginare un corso accelerato di interismo più efficace.
Ora arriveranno partite nelle quali gli verrà chiesto di incidere maggiormente, di portare quella qualità tecnica costruita per anni nella scuola di Liverpool, di segnare, servire assist, cambiare ritmo alle partite. Lo sa anche lui. Non pretende un posto per diritto acquisito e ha spiegato di essere consapevole della concorrenza dentro una grande squadra: vuole lavorare e sfruttare ogni occasione che Chivu gli concederà.
È soltanto l’inizio
La strada di Curtis Jones con la maglia nerazzurra è ancora quasi interamente da scrivere. Ci saranno serate più complicate, panchine, errori, partite nelle quali San Siro avrà meno voglia di cantare. È inevitabile quando si comincia un viaggio così lungo.
Ma certe prime volte possiedono il privilegio di rimanere. E quando, fra qualche anno, Curtis Jones ripenserà al giorno in cui comprese veramente cosa significasse essere un giocatore dell’Inter, probabilmente gli torneranno in mente quei minuti. Il Napoli avanti di due gol. Lautaro che raccoglie il pallone dalla porta dopo l’1-2 senza nemmeno festeggiare. Thuram che vola in cielo per il pareggio. Il capitano che al novantunesimo trasforma San Siro in un luogo senza più regole. E quel rumore continuo che arrivava dalle tribune e sembrava dire alla squadra una sola cosa: non è finita.
Per uno che viene da Anfield non era semplice trovare un altro stadio capace di sorprenderlo.
San Siro ce l’ha fatta. Mr Jones è arrivato alla Scala del calcio. E dalla faccia che aveva alla fine, sembra essersene già innamorato.
There are stadiums in which football is played and others in which football seems to take on a different form. It becomes ritual, belonging, noise, memory. Curtis Jones knows some things well. He grew up at Anfield, where the ball is never just a ball and a match is never just a match. For this reason, perhaps, a night like the one against Napoli was needed to make him really understand where he had arrived.
Benvenuto al Meazza Curtis
His first taste of San Siro in an Inter shirt was anything but ordinary. After all, it would have been naive to expect something normal from this team. Jones came on at the start of the second half in place of Petar Sucic, when the score was still 0-0. A few minutes later the scoreboard showed something that seemed impossible compared to what we had seen up to that moment: Inter-Napoli 0-2. Politano first, Hojlund then. Two hits in just three minutes and a match that seemed to suddenly slip out of the Nerazzurri's hands.
For a player who arrived a few weeks ago it would have been easy to look around with the bewilderment of someone who is still trying to understand his new teammates, the new championship, the new language of football.
Jones, however, saw San Siro do exactly the opposite. No silence. No surrender. No fear. The stadium began to push even harder. And it is perhaps there, much more than during a contract signature or a photograph with the new shirt, that Curtis Jones truly became an Inter player.
Lautaro reopened the game in the 56th minute, Thuram brought it back into balance in the 82nd minute, Lautaro again exploded it in the 91st minute. From 0-2 to 3-2. One of those comebacks in which there comes a moment in which it is no longer easy to establish where the team ends and where the public begins. San Siro attacked together with Inter. Every recovered ball seemed to be pushed by seventy thousand people, every run had something extra, every tackle became a declaration of belonging.
And Jones was there, in the middle of all this. He had already met him at San Siro. He had faced him as an opponent against Liverpool and the memory of that passion remained within him when he chose Milan. When he introduced himself as a new Nerazzurri player he confessed that the support he felt from the stands during that European night was one of the reasons capable of bringing him closer to Inter. He came from Liverpool, he said, and therefore knew well what that almost physical connection between a team and its people meant.
It's one thing, however, to listen to San Siro while he's trying to beat you. It's another to have him behind you while he's trying to drag you towards an impossible comeback. In the end, Curtis had the expression in his eyes of someone who had just understood that difference.
“The fans were enormous throughout the match and pushed us to comeback,” he said after the 3-2. Then a short, almost elementary sentence, which probably explains more than many analyzes what Chivu's Inter is trying to build: "Today we showed that we never give up."
Words that seem sewn onto the match. But behind the enthusiasm of the first night in Milan there is something deeper. Because Jones didn't choose Inter just for the coat of arms, for the Champions League or for the chance to compete with a different type of football after a life spent in Liverpool.
He also chose, and perhaps above all, Cristian Chivu. The Romanian coach represents one of the reasons why the English midfielder decided to cross the Channel and start a new story. Jones can be recognized in his way of understanding the ball, in the desire to play it, in the search for spaces, in the freedom granted to midfielders and above all in that direct language that only those who have been footballers at the highest level are often able to use inside a locker room.
After the match he explained it without too many turns of words. He defined Chivu as "one of us", underlining the coach's ability to convey his ideas through a few concepts and recalling how his experience as a player allows him to see certain situations with the same eyes as those who are on the pitch today. Jones said he appreciates his passion and recognizes his way of seeing the game.
And it is probably precisely that "one of us" that is the most significant phrase. Because it talks about a coach, but it also talks about the locker room that Jones found when he arrived at Appiano Gentile.
For someone who had spent practically his entire footballing life at the same club, leaving Liverpool meant abandoning many more things than a shirt. Jones had joined the Reds' Academy as a child and had grown into a man within those walls, making over two hundred appearances and winning two Premier Leagues. Milan therefore represented the first real leap away from home, from one's own world, from one's own habits.
And instead Inter immediately tried to close the gap. A group accustomed to winning, made up of players who have shared battles for years, could have been difficult to penetrate. Jones found the opposite: teammates ready to welcome him, a compact locker room, a team in which even those who arrive must quickly feel part of something.
A new football family for a "Scouser" who knows a lot about family in football. It's not a detail. Great transfers don't only succeed when a player understands his coach's schemes. They succeed when he begins to recognize a locker room as home, when after a goal he runs to hug someone without having to think about it, when a victory belongs to him even if he's only been wearing that shirt for a few weeks.
At San Siro on Saturday evening, Jones already looked a little less new. It wasn't his game for a goal or an assist even though the action of the 3-2 goal started from his foot. It was his match because he lived forty-five minutes capable of explaining to him in a brutal and marvelous way what playing for Inter could mean.
He entered at 0-0. He found himself 0-2 down. He left the field at 3-2, inside a crazy San Siro. It is difficult to imagine a more effective crash course in internalism.
Now matches will come in which he will be asked to have a greater impact, to bring that technical quality built for years in the Liverpool school, to score, provide assists, change the pace of the matches. He knows it too. He doesn't demand a place by right and explained that he is aware of the competition within a big team: he wants to work and take advantage of every opportunity that Chivu gives him.
È soltanto l’inizio
Curtis Jones' journey with the Nerazzurri shirt is still almost entirely to be written. There will be more complicated evenings, benches, mistakes, matches in which San Siro will have less desire to sing. It's inevitable when starting such a long journey.
But some first times have the privilege of staying. And when, in a few years, Curtis Jones thinks back to the day when he truly understood what it meant to be an Inter player, those minutes will probably come back to his mind. Napoli ahead by two goals. Lautaro picking up the ball from the goal after the 1-2 without even celebrating. Thuram flying into the sky for the equalizer. The captain who in the ninety-first minute transformed San Siro into a place without rules. And that continuous noise that came from the stands and seemed to tell the team only one thing: it's not over.
For someone who comes from Anfield it wasn't easy to find another stadium capable of surprising him. San Siro did it. Mr Jones has arrived at the Scala of football. And from the look on his face at the end, he seems to have already fallen in love with her.